Quand les séries explorent l'Histoire

De Rome à Narcos : chronologie pratique des séries historiques à destination des couch potatoes de l'automne.

L'Antiquité

Réaliser des séries dignes de ce nom sur l'Antiquité nécessite des budgets conséquents et une vaste documentation. Sans surprise, ce n'est donc pas la période la plus visitée par les réalisateurs TV, mais certains s’y sont pourtant risqués.

Toutankhamon : le Pharaon Maudit (Canada, 2015) retrace le destin du jeune roi d'Egypte au destin mystérieux en prenant de grandes libertés avec la vraisemblance historique. La Bible (USA, 2013) tente de retracer Ancien et Nouveau Testament en à peine dix épisodes et se casse un peu les dents en mettant en scène des personnages très très méchants ou très très gentils mais surtout très très mal joués. Malgré le succès d'audience outre-Atlantique et la préparation d'une seconde saison, le tout reste très dispensable. Of Kings and Prophets (USA, 2016) aurait peut-être pu faire mieux, mais cette série narrant les aventures de Saul et David a été annulée par ABC après seulement deux épisodes boudés par le public.

Enfin, la meilleure série historique sur l'Antiquité est Rome (USA, 2005). La série produite par HBO a marqué les esprits par sa reconstitution fidèle de la Rome de César (puis d'Auguste). Les décors sont somptueux, les acteurs excellents et l'intrigue passionnante. Mais la plus grande force de la série est sans doute d'avoir su écrire des personnages dont la mentalité colle à l'époque et qui ne semblent pas être des héros du 21^e siècle propulsés dans le passé. Malgré un succès critique quasi unanime, la fresque historique d'HBO a été annulée à cause de ses coûts de production. Ce qui n'a rien de très étonnant quand on sait qu'elle était alors la série la plus chère jamais tournée.
La mini série Empire (USA, 2005) traite de la même période mais malgré de bonnes intentions, se heurte à l'excellente concurrence de Rome.

Le Moyen-Âge et la Renaissance

Difficile d'être exhaustif sur les séries traitant du Moyen-Âge tant il y en a. Parmi les plus intéressantes, on peut citer Vikings (Canada-Irlande, 2013). Cette saga s'étend déjà sur trois saisons et conte les aventures du légendaire chef nordique Ragnar Lodbrok et de ses voyages en Scandinavie, dans les premiers royaumes britanniques et dans la France des Carolingiens. La série possède d'indéniables qualités et prend le risque d'emmener le spectateur vers les royaumes de Wessex ou de Mercie à la fin du 8^e siècle. Faire une série historiquement fidèle sur une période aussi méconnue n'est pas chose aisée et malgré des efforts, les libertés prises restent très nombreuses.

The Pillars of Earth (USA, 2010) propose une adaptation de bonne facture du célèbre roman de Ken Follett racontant la construction de la cathédrale de Kingsbridge au 12 siècle. La série a reçu d'élogieuses critiques et la suite du roman a également été adaptée (World without end).

La fin du Moyen-Age a aussi droit à ses séries avec The White Queen (USA-UK, 2013) qui revisite l'affrontement des Lancastre et des York au 15^e siècle. La critique est plutôt partagée sur cette adaptation de la guerre des Deux Roses. Si la série n'est pas mauvaise en soi, elle ne brille pas non plus par son originalité dans le créneau surchargé des séries en costumes où sexe, violence et trahison sont omniprésents. La série aura une suite en cours d'année intitulée The White Princess.

De façon générale, les séries historiques sur la Renaissance semblent à l'affut du moindre prétexte pour exploiter ad nauseam le triptyque sexe/violence/trahison au détriment d'à peu près tout le reste. On retrouve ces travers dans les fresques dynastiques The Tudors, Borgia et The Borgias qui mettent toutes en scène les travers des têtes couronnées du 16^e siècle (avec une version nord-américaine et une franco-italienne pour les Borgias). Les trois séries sont plutôt moyennes et comportent leur lot d'incohérences qui auraient pu être évitées. Si le choix d'un Jonathan Rhys-Meyers pour incarner le gargantuesque Henri VIII d'Angleterre peut se justifier par la nécessité de toucher un public jeune, on cherche encore des excuses valables pour expliquer la présence de télescopes ou de distances exprimées en kilomètres dans Borgia… Versailles (France, 2015) est tout à fait dans la même veine.

La série la plus intéressante sur cette période est sans doute Wolf Hall (Grande-Bretagne, 2015) dans laquelle on suit la montée en puissance de Thomas Cromwell à la mort d'Henri VIII. Plus sobre et plus subtile que ses concurrents, cette production de la BBC a reçu un accueil presque unanimement favorable.

18^e et 19^e siècles

La mini-série Roots (USA, 2016) commence au 18^e siècle et retrace le destin d'une famille afro-américaine sur plus de trois siècles à travers quatre longs épisodes. Acclamée par la critique et par les spectateurs, cette adaptation du roman d'Alex Haley est particulièrement fidèle à la réalité et dispose d'un casting de grande qualité. Moins ambitieuse mais malgré tout réussie, The Book of Negroes (USA, 2015) raconte le périple romancé d'une esclave en fuite durant la guerre d'indépendance.

Banished (Grande Bretagne, 2015) aborde avec finesse un sujet intéressant et méconnu : les débuts de la colonisation de l'Australie par les Européens. Marché US oblige, nombre de séries ont pour thème les premières heures des Etats-Unis. Si Sons of Liberty (USA, 2015) est assez tape-à-l'œil tout en restant divertissante, la série-biopic John Adams (USA, 2008) mérite en revanche le détour et revisite la vie d'un des pères fondateurs de l'Amérique.

Même époque, même pays, mais ambiance bien différente pour la déjà culte Downton Abbey produite par la BBC. On y suit une brochette de personnages hauts en couleurs gravitant autour d'une riche famille de la noblesse anglaise qui voit sa richesse et ses privilèges multi-centenaires disparaître sous les roues de la modernité.

Narcos (USA, 2015) offre une plongée déconcertante dans la Colombie des années 1980. On y suit la montée en puissance de Pablo Escobar et la descente aux enfers d'un pays malmené par le trafic de drogue et les ingérences étrangères.

Dernière série de cette frise chronologique, The Wire (USA, 2002) est une excellente conclusion. Sacrée « meilleure série de tous les temps » par un nombre incalculable de sériphiles, de sites webs et de journaux. Sortie en 2002, The Wire brosse un panorama de la ville de Baltimore au début du nouveau millénaire. Est-ce réellement une série historique ? Pas tout à fait si l'on considère que la série se déroulait au présent au moment de sa sortie. Mais le tableau sociétal dressé par les cinq saisons est le témoignage d'une époque. Une série à voir.